간옹 이헌경은 본관 전주(全州), 자 몽서(夢瑞), 초명 성경(星慶)으로 영·정조 연간 남인 문장가로 일컫는 오봉산(五鳳山) 중 한 사람이다. 채제공과는 약관의 나이에 약봉 오광운의 문하에서 만났다. 두 사람은 1743년(영조19) 문과에 함께 합격한 동방(同榜), 동당(同黨)으로 나이 차이도 이헌경이 1살 더 많았으니, 동년(同年)이라고 할 수 있다. 채제공의 한글 행장인 『상덕총록』에 따르면 채제공과 이헌경은 문장을 강마하는 벗이었다. 이헌경은 많이 읽는 데서 힘을 얻었고, 채제공은 궁구하는 데 힘을 쏟았으니, 공부의 길이 다르면서도 그 귀취는 같았다고 한다.

이헌경은 1753년(영조29) 부친 이제화(李齊華)를 간병하기 위해서 함경도 종성(鍾城)에 간 적이 있었는데, 이듬해 채제공도 북평사(北評事)로 부임하게 되었다. 두 사람은 함경도 경흥(慶興)에서 해후하게 되고, 서로 〈광성원가(匡城怨歌)〉와 〈광성해원(匡城解怨)〉을 지어 우정을 증표하였다. 또한 이헌경은 채제공이 함경도 감사에 부임하자 그에게 편지를 보내 백성들에게 공정한 진휼을 시행할 것을 권하기도 하였다. 이렇듯 채제공과 이헌경의 관계는 두 사람만의 특별한 교감이 있었다.
이헌경의 『간옹집』에 실린 시(詩)는 체제별 분류라 연대를 고증하기 어렵다. 하지만 교유시는 문집 간의 상호 대조를 통해 창작 시기를 살필 수 있다. 위 시는 채제공이 1779년(정조3) 홍국영의 누이 원빈 홍씨에게 문안하는 문제로 소론의 서명선과 한바탕 대립 후 명덕동에 은거했던 시절, 이헌경이 방문하여 지은 3편의 연작시 중 첫 번째 작품이다.

채제공은 명덕동에 은거하면서 낮에는 명덕동 일대를 산책하거나 『도덕경』을 읽거나 낮잠을 늘어지게 잤다. 또한 낮에 아이에게 『논어』를 읽게 하고 자신은 도연명의 시를 읽었다. 채제공은 이곳을 백거이의 향산, 왕유의 망천처럼 여기면서 벗들과 시회를 가졌다. 이때 찾아온 인물 중에 그의 오랜 벗 이헌경도 있었다. 두 사람은 같은 운자로 시를 지었는데, 채제공도 『번암집』에 〈몽서 이창사(헌경)가 찾아왔기에 데리고 명덕동으로 가서 함께 짓다. [李蒼沙夢瑞 獻慶 見訪携至明德洞同賦]〉라는 제목의 시를 남겼다.

수련과 함련에서는 명덕동에 은거한 채제공의 모습을 고송에 비유하였다. 몸은 비록 수척하지만 쩌렁쩌렁한 웃음소리는 이내를 흔들 만큼 호탕하다. 함련의 玉筍班(옥순반)은 玉筍班列(옥순반열)로 뛰어난 인재들이 모인 조정을 가리키는 말이고, 金華石室(금화석실)은 적송자(赤松子)라는 신선이 금화산(金華山) 석실(石室) 속에서 신선이 되어 500년을 살았다는 이야기에서 가지고 왔다. 즉, 조정 관료로서 경건하고 엄숙했던 모습과는 확연히 다르니, 은거하여 초탈하면서 소박한 모습이야말로 채제공의 본래 면목이라는 의미이다. 경련에서는 누각 맞은편 산을 바라보는 모습을 포착하였는데, 그 의취는 도연명의 ‘悠然見南山(유연견남산)’에서 가져온 듯하다. 같은 제목의 셋째 수를 보면, ‘얼굴 씻으려는데 마침 맑은 물이 있고 그대로 고개 들어 아스라한 산을 보노라.’라고 하였는데, 이 또한 도연명의 의취를 응용하였음을 알 수 있다. 미련은 채제공의 ‘그대 머리 나의 수염 다 하얗게 세었으니, 그림 같은 이곳에서 둘이 함께 소요하세.’라는 구절에 화답한 부분으로 두 사람 간의 교유를 잘 드러낸 부분이라 할 수 있다.

이 당시 이헌경의 행적을 살펴보면 채제공과 비슷하게 벼슬에서 물러나 은거하던 시절이었다. 《승정원일기》에 의하면, 1777년(정조1) 북청 부사에 제수되었다가 이듬해 12월 북청 부사 재직 시절의 일로 의금부에 잡혀 들어갔다는 기록만 보인다. 그리고 1780년 삼척 부사에 제수된다. 비슷한 시기 똑같이 벼슬에서 물러난 두 사람은 비슷한 경험을 토대로 동병상련의 감정을 깊이 공유하였던 것이다.




한국고전번역원 연구원